Un extraño virus se está expandiendo.
La viruela del mono, una enfermedad poco frecuente que ha afectado por siglos a habitantes de África, ha comenzado a reportarse en varios países del mundo, incluidos Estados Unidos, Canadá y varias naciones de Europa.
Aunque los brotes de momento son contenidos, los reportes de nuevos casos en distintos países ha despertado preocupación en numerosas regiones.
La aparición de un caso de la viruela del mono en Reino Unido el 7 de mayo encendió las alarmas.
Con el correr de los días, la enfermedad comenzó a propagarse y ya se identificaron nueve infectados en ese país, con una particularidad: las relaciones sexuales parecen tener un rol importante en el contagio.
Estados Unidos informó el miércoles de un caso confirmado; un hombre que recientemente había viajado a Canadá y que fue hospitalizado, aunque se encontraba en buen estado.
Portugal reportó el martes que detectó cinco casos de hombres de entre 20 y 50 años en una clínica de enfermedades de transmisión sexual. Al día siguiente el país ibérico identificó otros nueve, totalizando 14 pacientes con viruela del mono.
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«Todos son adultos jóvenes y la mayoría son hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. Pero no todos los casos son así», declaró la directora general de Salud Pública de la Comunidad de Madrid, Elena Andradas, a una emisora de la Cadena Ser española.
La funcionaria agregó que no había mujeres entre los pacientes identificados y que aquellos pacientes que solamente tienen sexo con mujeres habían mantenido «relaciones sexuales de alto riesgo».
Andradas dijo que los infectados están aislados y que evolucionaban favorablemente.
«Estamos valorando la posible utilidad de la vacuna de la viruela si finalmente se confirma que tenemos casos de viruela del mono, y el papel que podría tener a la hora de controlar la transmisión de la infección», informó la funcionaria madrileña.
¿Qué es la viruela del mono?
La viruela del mono es causada por el virus del mismo nombre, un miembro de la familia de virus de la viruela.
«La viruela del mono es una zoonosis -aquellas enfermedades que se transmiten de animales a seres humanos- del tipo selvática, con infecciones humanas incidentales, generalmente ocurren esporádicamente en zonas boscosas de África central y occidental«, dijo en conferencia de prensa el asesor en Prevención y Control de Enfermedades de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el epidemiólogo Enrique Pérez.
«Es causada por un virus, el virus de la viruela, y pertenece a una familia de virus que son los ortopoxvirus», precisó.
«Se manifiesta con erupción pustulosa (granos llenos de pus) y es una enfermedad sistémica que puede variar desde una forma leve (…) hasta una enfermedad más grave e incluso la muerte«, agregó.
En África, las tasas de letalidad se ubican entre 4% y 22% y la mayoría de los pacientes son niños.
«¿Qué recomendamos? Cualquier enfermedad que se presente durante un viaje o de regreso de un área endémica debe informarse a los profesionales de la salud, incluyendo también la información de viajes recientes e historial de vacunación.
«Las personas que residan o viajeros que vayan a países endémicos deben siempre evitar el contacto con animales enfermos, que pueden albergar el virus de la viruela», sostuvo Pérez.
¿Qué se sabe de los primeros contagiados?
Dos de los pacientes infectados en Reino Unido viajaron desde Nigeria, por lo que es probable que padezcan la cepa del virus de África occidental, que generalmente es leve.
El tercer caso fue un trabajador de la salud que contrajo el virus de uno de los pacientes.
Los cuatro casos siguientes, tres en Londres y uno en el noreste de Inglaterra, no tienen vínculos conocidos entre sí ni antecedentes de viajes.
Este miércoles se identificaron dos casos más.
La Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido dijo que cualquiera que tenga preocupaciones de que podría estar infectado debe consultar a un profesional de la salud.
Los síntomas
Los síntomas iniciales incluyen fiebre, dolores de cabeza, hinchazón, dolor de espalda, dolor muscular y apatía general.
Una vez que pasa la fiebre, puede desarrollarse una erupción, que a menudo comienza en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo, más comúnmente a las palmas de las manos y las plantas de los pies.
La erupción, que puede causar mucha picazón, cambia y pasa por diferentes etapas antes de finalmente formar una costra, que luego se cae. Las lesiones pueden causar cicatrices.
La infección suele desaparecer por sí sola y dura entre dos y cuatro semanas. La mayoría de los casos son leves, a veces parecidos a la varicela.
¿Cómo se propaga?
La viruela del mono se puede propagar cuando alguien está en contacto cercano con una persona infectada.
Pérez, de la OPS, dijo que se transmite a través de gotas grandes exhaladas. Puede ingresar al cuerpo a través de piel lesionada, las vías respiratorias o los ojos, la nariz o la boca, y tiene un período de incubación de 6 a 13 días, aunque puede llegar a 21 días.
La excreción viral a través de la materia fecal también puede ser una vía de transmisión del virus.
A pesar de que se denomina «viruela del mono», es también transmitida por roedores, marsupiales y otros primates. La OPS señaló que la población «debe abstenerse de manipular animales».
También se puede propagar por contacto con animales infectados o por objetos contaminados con virus, como la ropa.
Su origen
El virus se identificó por primera vez en un mono cautivo y desde 1970 se reportaron brotes esporádicos en 10 países africanos.
En 2003 hubo un brote en EE.UU., la primera vez que se veía la enfermedad fuera de África.
Los pacientes contrajeron la enfermedad por contacto cercano con roedores que habían sido infectados por un embarque de pequeños mamíferos -ratas, lirones y ardillas- importados de África.
Se informaron un total de 81 casos, pero ninguno resultó en muerte.
En 2017, Nigeria experimentó el mayor brote documentado, unos 40 años después de que el país tuviera sus últimos casos confirmados de viruela del mono. Hubo 172 casos sospechosos y el 75% de las víctimas eran hombres de entre 21 y 40 años.
No existe tratamiento para la viruela del mono, pero los brotes pueden controlarse mediante la prevención de infecciones.
Se ha demostrado que la vacunación contra la viruela tiene una eficacia de 85% en la prevención de la viruela del mono y todavía se usa a veces.
¿Hay un resurgimiento de la viruela del mono?
En África sí. Desde 2016 a la fecha se detectaron más casos que en los 40 años anteriores, según escribió Raúl Rivas González, catedrático en Microbiología de la Universidad de Salamanca, en un artículo publicado en The Conversation.
Sobre el porqué de este resurgimiento, Rivas González marca cuatro razones:
El cese de la vacunación contra la viruela en 1980, lo que produjo una caída en la inmunidad frente a los ortopoxvirus; la exposición más frecuente a animales que son reservorio de la enfermedad; el aumento en la tasa de transmisión entre humanos, especialmente en aquellas personas inmunocomprometidas; el avance en la capacidad de diagnosticar y el desarrollo de programas de educación sanitaria.
La vacuna contra la enfermedad
A diferencia de cuando se reportaron los primeros casos de covid-19, del que nada se sabía, la viruela del mono es una enfermedad ya conocida, para la que incluso existen vacunas, tratamientos y experiencias previas de brotes anteriores.
Las autoridades de salud advierten, no obstante, que esto no implica que no se deba vigilar y actuar para contener la diseminación de los casos actuales: los virus mutan frecuentemente y nada garantiza que un brote sea igual al otro.
Dado que el virus de la viruela del mono está estrechamente relacionado con el que causa la viruela, la vacuna contra esta última también ha mostrado ser efectiva para las dos enfermedades.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) explican en su página web que, si bien hasta el momento no hay tratamientos específicos disponibles para la infección por viruela del mono, los brotes pueden controlarse con medicamentos.
Son medicinas ya existentes en el mercado que han sido aprobados y han mostrado ser efectivas contra la enfermedad, como el cidofovir, el ST-246 y la inmunoglobulina de variolovacuna.
También existe una vacuna aprobada por varias naciones para la prevención y el tratamiento de la viruela del mono, llamada JYNNEOSTM (también conocida como Imvamune o Imvanex) y que es producida por la farmacéutica danesa Bavarian Nordic.
Datos anteriores de su uso en África sugieren que es al menos 85% efectiva para prevenir la viruela del mono.
Existe una segunda vacuna contra la viruela, la ACAM2000, fabricada por Emergent Product Development, que las autoridades médicas también creen que ofrece cierta protección contra la viruela del mono. De hecho, fue esta la que se utilizó en un brote reportado en 2003 en EE.UU.
La OMS señala que algunas personas que recibieron vacunas contra la viruela pueden tener también ciertos niveles de inmunidad, aunque en muchos países esta vacunación se suspendió hace casi 40 años cuando la enfermedad se consideró erradicada.
Las vacunas, en la mayoría de los países, solo están autorizadas actualmente para personas mayores de 18 años consideradas de alto riesgo de contraer la enfermedad.
La Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido explica que la vacunación contra la viruela del mono se puede usar tanto antes como después de la exposición.
Bavarian Nordic anunció este miércoles que el gobierno de EE.UU. le encargó a la farmacéutica la fabricación de millones de dosis valoradas en más de US$119 millones tras la detección del primer caso en el país.
